Quando a tripulação do Dali, um enorme navio porta-contêineres de 948 pés (289 m), percebeu o que estava acontecendo, já era tarde demais.
A embarcação - logo no início de uma viagem de 27 dias do porto de Baltimore ao Sri Lanka - perdeu completamente a potência depois de deixar o porto e foi lançada em direção à icônica ponte Francis Scott Key da cidade.
Era meio da noite e a tripulação a bordo foi lançada em uma escuridão ainda maior quando as luzes do navio se apagaram repentinamente.
A embarcação estava morta: não havia nenhum sistema eletrônico e – o que é crucial – nenhuma potência do motor. Eles estavam à deriva, mas impotentes para impedir o que estava acontecendo.
Vários alarmes soaram enquanto a tripulação realizava testes sem sucesso em uma tentativa desesperada de resolver o problema e recuperar a energia.
O piloto local a bordo do navio deu ordens freneticamente, dizendo à tripulação para virar o leme com força para bombordo e lançar a âncora para evitar que ele flutuasse para estibordo.
Embora se acredite que um gerador de emergência tenha entrado em ação, o navio nunca recuperou o uso de seus motores.
Os pilotos não tiveram escolha. Pouco antes da 01h30, eles emitiram um pedido de socorro alertando as autoridades de que uma colisão era iminente.
Pelo menos seis pessoas ainda estão desaparecidas. Acredita-se que eles sejam membros de uma equipe rodoviária que trabalhava na ponte no momento do desabamento.
“Há um navio se aproximando e perdeu a direção”, pode-se ouvir um funcionário da Autoridade de Transporte de Maryland dizendo no tráfego de rádio registrado pouco depois. "Até que você tenha isso sob controle, temos que parar todo o tráfego."
O governador de Maryland, Wes Moore, mais tarde saudou a tripulação como "heróis" e disse que sua resposta rápida "salvou vidas" porque as autoridades conseguiram interromper o fluxo de tráfego de veículos na ponte nos dois minutos entre a chamada e a colisão.
No entanto, isso não impediu o que aconteceu quando o Dali bateu numa coluna de betão da ponte de 2,4 quilômetros, que desabou rapidamente, pedaço por pedaço, nas águas escuras e frias do rio Patapsco, no estado.
Seis pessoas - todas consideradas membros de uma equipe rodoviária que trabalhava na ponte - são consideradas mortas devido à temperatura da água e ao tempo decorrido. A Guarda Costeira dos EUA disse no final da noite de terça-feira que concluiu que os homens haviam morrido e pretendia suspender o seu enorme esforço de busca e resgate, que foi complicado pelo tempo frio e nublado.
A mídia local informou que os seis trabalhadores eram cidadãos do México, Guatemala, Honduras e El Salvador. A BBC não confirmou isto de forma independente e contatou as autoridades consulares para comentar. Todos os 22 tripulantes do navio eram indianos – o país é um importante player na indústria marítima global.
A tripulação do navio foi toda encontrada e nenhuma pareceu sofrer danos significativos.
A dramática destruição da ponte – inaugurada há 47 anos – deixou muitos na cidade, incluindo o governador Moore, abalados.
"Este é um lugar que é uma rota normal de deslocamento para 30.000 habitantes de Maryland todos os dias. Ouvir as palavras 'a ponte Key desabou' é chocante. É comovente", disse Moore em entrevista coletiva nesta terça-feira.
"Por mais de 47 anos, é tudo o que sabemos."
O que exatamente levou à perda de energia a bordo do Dali ainda não está claro.
Jennifer Homendy, presidente do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes, disse que os investigadores agora procurariam examinar os dados de um gravador de dados de viagem.
“É uma peça crítica da nossa investigação”, disse ela, acrescentando que, por enquanto, a investigação continua “sobre pessoas”.
“Trata-se de famílias e de atender às necessidades daqueles que foram impactados”.
Quando o sol nasceu sobre Baltimore na manhã desta terça-feira, os moradores das áreas diversas e fortemente operárias perto da ponte expressaram choque com a cena em que acordaram.
“Eu senti… a casa inteira tremeu”, disse John Flansburg, que mora perto da água, à BBC. "Hoje não vai ser um bom dia. Muita tragédia."
Outra moradora da área, Darlene Irwin, disse que soube que havia um problema pela primeira vez quando ouviu um “som estrondoso”.
Horas depois, a escala da destruição tornou-se aparente quando ela olhou pela janela para o rio Patapsco. O enorme navio de carga, transportando pelo menos 3.000 contêineres, ficou preso entre os escombros da ponte que desabou.
Nessa altura, toda a área tinha-se tornado palco de um enorme esforço de busca e salvamento, com barcos da polícia a cruzar o rio e helicópteros da polícia e da Guarda Costeira sobrevoando.
Em uma escola local, dois helicópteros militares dos EUA UH-60 Blackhawk estavam estacionados em um campo esportivo, com seus pilotos e tripulantes vestidos de camuflagem ao lado da aeronave.
“Ver isso agora à luz do dia”, disse Irwin, “é simplesmente trágico”.
Embora as autoridades tenham sublinhado repetidamente que o seu foco continua na busca pelos desaparecidos, os especialistas alertaram que o incidente também pode ter um impacto significativo no porto de Baltimore, um dos mais movimentados da costa leste dos EUA.
O senador de Maryland, Ben Cardin, disse aos repórteres que a reabertura da hidrovia seria "crítica" para a economia dos EUA.
O porto é um importante centro regional para produtos que vão desde aço e alumínio até equipamentos agrícolas, e é usado por fabricantes de automóveis, incluindo General Motors e Honda. Dados da Administração Portuária de Maryland mostram que o porto movimentou pelo menos 750 mil veículos no ano passado.
“Isso irá atrapalhar os cronogramas dos navios e sobrecarregar as capacidades de manuseio em outros portos, como Filadélfia e Norfolk”, disse Mirko Woitzik, diretor global de inteligência da Everstream Analytics, que fornece serviços de cadeia de suprimentos.
"[Isso poderia] levar a congestionamentos e atrasos que poderiam durar um mês."
Falando na Casa Branca nesta terça-feira, o presidente dos EUA, Joe Biden – que disse ter atravessado a ponte “muitas, muitas vezes” entre seu estado natal, Delaware e Washington – prometeu “mover céus e terra” para reabrir o ponte.
“Vamos gastar todos os recursos federais de que eles precisam enquanto respondemos a esta emergência”, disse ele. "E vamos reconstruir esse porto juntos."
Biden acrescentou que 15 mil empregos nos EUA “dependem desse porto”.
Até agora, as autoridades se recusaram a comentar sobre qualquer cronograma potencial para que isso aconteça.
As autoridades afirmam que, por enquanto, estão totalmente focadas na operação de busca e salvamento.
Moore, por sua vez, disse apenas que o processo de recuperação “não será curto”. Baltimore, reconheceu ele, enfrentava um “longo caminho” após o colapso.
Esta não é a primeira vez que Dali se envolve em um incidente.
De acordo com o Vessel Finder, site de rastreamento, o navio se envolveu em outra colisão no porto belga de Antuérpia em 2016. Não houve feridos ou danos significativos relatados na época.
Ao cair da noite desta terça-feira, o navio e a sua carga de 3.000 contêineres permaneciam no rio Patapsco, com o nariz preso entre os destroços da ponte que derrubou em segundos.